صف اولویت‌دار (یا صف اولویتی - Priority Queue) از جمله ساختمان داده‌های بسیار پرکاربرد است. در صف عادی از تکنیک FIFO - مخفف First In First Out - استفاده می‌شود. در این تکنیک، مثل یک صف نانوایی، داده‌ها به ترتیب ورود پشت سر هم در صف قرار می‌گیرند. بنابراین اولین داده‌ی ورودی، اولین داده‌ی خروجی نیز خواهد بود. اما در صف اولویت‌دار برای هر داده، اولویتی - نه لزوما منحصربفرد - مشخص می‌شود. صف اولویت را می‌توان به اورژانس یک بیمارستان تشبیه کرد که هر بیمار با شدت بیماری بیشتر اولویت بیشتری برای رسیدگی دارد. سیستم عامل کامپیوتر هم برای مدیریت پردازش‌ها از صفهای اولویت‌دار استفاده می‌کند.
به عنوان مثال، فرض کنید پردازش‌های زیر در انتظار اختصاص CPU به خود هستند:
صف انتظار CPU یک صف اولویت‌دار است. در نتیجه CPU در اولین فرصت ممکن ابتدا پردازش شماره‌ی 3 را انجام می‌دهد. سپس پردازش شماره‌ی 2 و ...
تذکر: روش‌های زمان‌بندی
CPU جهت انجام پردازش‌های مختلف یکی از بحث‌های جذاب و در عین حال مهم مبحث سیستم عامل است
. بررسی تمامی روش‌های زمان‌بندی و مزایا و معایب آنها خارج از بحث فعلی ما است
.
برای پیاده‌سازی صف اولویتی عموما از آرایه استفاده می‌شود. من در اینجا سه روش مختلف را شرح می‌دهم.
پیاده‌سازی با استفاده از آرایه‌ی نامرتب
[برگرد بالا]
در این روش زمانی که داده‌ای وارد صف می‌شود، همچون صف عادی در انتهای آن قرار می‌گیرد. به عنوان نمونه، داده‌های مثال زمان‌بندی CPU به صورت زیر در آرایه قرار می‌گیرند:
هر عنصر آرایه ساختمانی مرکب از دو عنصر شماره‌ی پردازش و اولویت آن است. هر پردازش جدید به انتهای صف اضافه می‌شود که از مرتبه‌ی $ O(1)$ است:
اما زمانی که قرار است پردازشی از آن خارج شود، باید تک تک عناصر بررسی شوند، تا پردازشی با بیشترین اولویت انتخاب شود. این فرآیند از مرتبه‌ی $ O(n)$ است.
پیاده‌سازی با استفاده از آرایه‌ی مرتب
[برگرد بالا]
در این روش بر خلاف روش قبل، آرایه بر اساس اولویت‌ها مرتب شده است.
زمانی که داده‌ای وارد صف می‌شود، بر اساس اولویت خود در محل مناسب قرار می‌گیرد:
در این حالت پردازش با بیشترین اولویت همواره در انتهای صف قرار دارد و هزینه‌ی استخراج آن $ O(1)$ است. این مسئله در مقایسه با آرایه‌ی نامرتب یک برتری است. اما در این روش هزینه‌ی درج $ O(n)$ است که در مقایسه با روش قبلی بدتر است.
در کل می‌توان گفت روش آرایه‌ی مرتب و نامرتب هم‌ارز یکدیگر بوده و از لحاظ عملکرد تفاوت چندانی با هم ندارند.
پیاده‌سازی با استفاده از آرایه‌ی نیمه‌مرتب (درخت heap)
[برگرد بالا]
در این روش داده‌ها بر اساس اولویت آنها در یک درخت min-heap وارد می‌شوند:
اعداد داخل گره‌ها اولویت و اعداد خارجی شماره‌ی پردازش هستند. درخت فوق در نمایش آرایه‌ای به این صورت خواهد شد:
در یک درخت min-heap عنصری با کوچکترین کلید همواره در ریشه قرار دارد. در نتیجه عمل حذف گره ریشه از درخت min-heap، کوچکترین عنصر آن را به ما می‌دهد. این عمل بر اساس بحث‌های پیشین از مرتبه‌ی $ O(log\; n)$ است. عمل درج نیز در min-heap از همین مرتبه است.
عملیات درج و حذف روی یک صف اولویتی که با استفاده از آرایه‌ی مرتب یا نامرتب ساخته شده باشد، روی هم رفته از مرتبه‌ی اجرایی $n$ هستند. اما در روش آرایه‌ی نیمه‌مرتب این مرتبه به $log\; n$ کاهش می‌یابد. پس می‌توان گفت که روش درخت هیپ برای پیاده‌سازی صف اولویتی کارآیی بسیار بهتری دارد.